Exterior de las murallas de Pekín. La princesa Turandot ha jurado que sólo se casará con un hombre de sangre real que resuelva los tres enigmas que ella ha preparado. Si éste lo intenta y fracasa, será decapitado. La multitud llena la plaza mientras un mandarín anuncia que el Príncipe de Persia acaba de fallar en su intento y que morirá al salir la luna. La muchedumbre, exaltada, pide la ejecución, pero retrocede ante los golpes de la guardia. Timur, rey tártaro ciego y depuesto, y Liù, su esclava china, se esconden entre la multitud.